ALTERNATIVA PARA EL CAMBIO CLIMÁTICO EN LOS SISTEMAS DE AIRE ACONDICIONADO | DISTRITOS TÉRMICOS

INPAL
22 nov 2025
4 Min. de lectura

Antes de hablar de la solución, debemos entender la magnitud del problema. El alto consumo energético en la refrigeración y la calefacción de edificios representa el consumo eléctrico mundial (hasta el 40% en edificios comerciales en algunas regiones).

Emisiones de Gases de Efecto Invernadero (GEI): Estas emisiones son dobles:

Emisiones Directas: Debidas a la fuga de refrigerantes (gases fluorados como los HFCs), que tienen un potencial de calentamiento global miles de veces superior al CO₂.
Emisiones Indirectas: Provenientes de la quema de combustibles fósiles en centrales eléctricas para generar la electricidad que alimenta los aires acondicionados individuales.

Efecto "Isla de Calor Urbana": Los sistemas de aire acondicionado convencionales expulsan calor al exterior, elevando la temperatura de las ciudades y creando un círculo vicioso donde se necesita más refrigeración.

ENTENDIENDO EL PROBLEMA, ¿QUÉ ES UN DISTRITO TÉRMICO?

Es una red centralizada de distribución de energía térmica (frío y calor) para un grupo de edificios, análogo a como funciona una red de agua potable o electricidad.

Edificios | Distritos Térmicos — DISTRITO TÉRMICO.

El concepto central es que cada edificio tenga su propia caldera y su propio sistema de refrigeración, una planta central produce agua helada (refrigeración) o agua caliente (calefacción).

La manera de distribuir el agua es a través de una red de tuberías subterráneas aisladas hacia los edificios conectados (oficinas, hospitales, universidades, centros comerciales, residencias etc.) Cada edificio tiene una subestación de intercambio de energía, calor que toma el frío (o calor) de la red y lo transfiere a su propio sistema de climatización interior.

POR QUÉ LOS DISTRITOS TÉRMICOS SON UNA ALTERNATIVA FRENTE AL CAMBIO CLIMÁTICO?

Los distritos térmicos ofrecen ventajas fundamentales como la eficiencia energética masiva. Una planta central grande es más eficiente que cientos de equipos individuales pequeños. Puede utilizar tecnologías de alta eficiencia que serían inviables económicamente para un solo edificio.

EDIFICIOS CALIFICADOS PARA LA INNSTALACIÓN DE DUCTOS DE UN DISTRITO TÉRMICO.

No todos los edificios alcanzan su pico de demanda al mismo tiempo. La diversificación de la carga de la planta central puede dimensionarse para una capacidad menor a la suma de las capacidades individuales máximas, optimizando el uso de recursos.

FLEXIBILIDAD EN EL USO DE FUENTES DE ENERGÍA

Esta es quizás su mayor ventaja climática. Un distrito térmico no depende exclusivamente de la electricidad. Puede utilizar:

Energía Residual (Waste Heat): Recuperar el calor de desecho de industrias, plantas de incineración de residuos o centrales eléctricas.

Energías Renovables:
- Geotermia: Utilizar el calor constante del subsuelo.
- Biomasa: Usar combustibles orgánicos renovables.
- Energía Solar Térmica: Para calentar agua.

Agua de Mar, Lagos o Ríos (Enfriamiento Libre): En climas adecuados, se puede usar agua fría de fuentes naturales directamente en el sistema, reduciendo drásticamente el consumo eléctrico.

ELIMINACIÓN DE REFRIGERANTES POTENTES (HFCS)

La planta central puede utilizar refrigerantes naturales con bajo o nulo impacto en el calentamiento global, como el amoníaco, o incluso agua (en sistemas de absorción). Esto elimina el riesgo de fugas masivas de HFCs desde miles de equipos dispersos en la ciudad.

Para el Almacenamiento Térmico es técnicamente y económicamente viable para un distrito térmico incorporar grandes tanques de almacenamiento de hielo o agua helada.

Esto permite producir frío por la noche, cuando la demanda eléctrica es baja y, en muchas redes, la electricidad es más limpia (mayor participación de energías renovables como la eólica). Este frío se almacena y se utiliza durante el día, aplanando la curva de demanda eléctrica y evitando el uso de plantas de carbón o gas durante las horas pico.

EJEMPLOS REALES Y CASOS DE ÉXITO

Manhattan, Nueva York: Uno de los sistemas más grandes del mundo, proporciona vapor y agua helada a más de 1,800 edificios, utilizando una combinación de cogeneración y enfriamiento libre del río Hudson.
Paris, Francia: El sistema Climespace enfría edificios icónicos como el Louvre, utilizando agua fría del río Sena y grandes plantas de almacenamiento de hielo.
Toronto, Canadá: El sistema Enwave utiliza el agua fría de las profundidades del lago Ontario para enfriar el distrito financiero, reduciendo el consumo de electricidad en un 90% para refrigeración.
Medellín, Colombia (Caso Latinoamericano): El Distrito Térmico de La Alpujarra enfría edificios gubernamentales. Es un ejemplo de cómo esta tecnología es viable en climas tropicales, logrando ahorros energéticos superiores al 30% y reduciendo significativamente las emisiones.

Los distritos térmicos tienen muchos desafíos y consideraciones, sobre todo en países en vías de desarrollo.

Alta Inversión Inicial: La construcción de la red de tuberías y la planta central requiere un gran capital.
Planificación Urbana a Largo Plazo: Es una infraestructura que debe planificarse para nuevas urbanizaciones o renovaciones de áreas existentes, requiriendo una visión a décadas.
Marco Regulatorio: Se necesitan políticas públicas que incentiven su desarrollo, como estándares de eficiencia energética más estrictos o beneficios tributarios.

Los Distritos Térmicos representan un cambio de mentalidad para pasar de una climatización individual, ineficiente y electrificada a una colectiva, optimizada y multienergética. No son una tecnología futurista, sino una solución probada y escalable que aborda de lleno los principales problemas del impacto climático de la climatización: la eficiencia, las fuentes de energía y los refrigerantes.

Su implementación es una de las estrategias más potentes para descarbonizar el sector de la edificación y crear ciudades más sostenibles, siendo un pilar fundamental en la transición hacia un modelo energético urbano compatible con la lucha contra el cambio climático.